Interview met de burgemeester van Essen

GEMEENTE ESSEN - De serie kerstinterviews met burgemeesters werd afgesloten in Essen (België). Daar is Geert Vandekeybus alweer een vol jaar aan de slag als burgemeester. Wij werden weer gastvrij ontvangen en stelden onderstaande vragen. 

Hoe gaat u zich het jaar 2025 herinneren? 
Geert: “Het jaar 2025 is voor mij het eerste volle jaar in de politiek. Bijna alles was nieuw voor mij. Ik was zogezegd “bewust incompetent”. Wat bij mij zal blijven hangen is de enorme persoonlijke groei die ik heb meegemaakt. Maar ook de overgang van nachten ongerust slapen naar inmiddels gerust slapen. We zijn in 2025 als gemeente de weg ingeslagen naar een absoluut ambitieus meerjarenplan. De komende zes jaren gaan we als college zo’n 40 miljoen euro investeren. Dat gaat voor de bewoners van onze gemeente merkbare veranderingen en verbeteringen opleveren. Dat vooruitzicht geeft energie.”

In Nederland is digitalisering (en daaruit voortvloeiende problemen bij burgers) een aandachtspunt voor bestuurders. Is dat in Essen ook aan de orde? 
Burgemeester VandeKeybus: “De digitale kloof onder ouderen en jongeren bestaat ook hier. Wij investeren daarom in onze bibliotheek, die wordt omgevormd tot een digitaal ontmoetingspunt. Daarmee proberen we digitale ongeletterdheid tegen te gaan. Dat cursussen programma heet DIGIDAK. Wat we trouwens niet moeten vergeten is dat ook het gebruik van de mobiele telefoon veel mensen een probleem oplevert.  Wij hebben ons daarom als gemeente afgevraagd: wat wij kunnen doen om het leven minder digitaal te maken! Dat blijkt eenvoudiger te zijn dan gedacht. Je kunt hier zonder afspraak naar het gemeentehuis komen en je bij de ontvangst melden. Daar wordt gevraagd voor welke dienst je komt. Vervolgens word je naar de juiste dienstverlener doorgestuurd waar je je concrete vraag kunt stellen. Door goed te luisteren lossen we al veel problemen op. Deze aanpak heeft alleen maar voordelen! Wij noemen dat “De Nieuwe Communicatie”: luisteren naar elkaar en babbelen met elkaar. Niet meer maar minder digitaal dus. Essenaren geven de gemeente daarom een hoge score met als mededeling: Zo hoort het.”

Wij spraken deze week in de Nederlandse taal met een Oekraïense dame die werkzaam is in de Essense kringloopwinkel “De Cirkel”. Hoeveel Oekraïense vluchtelingen heeft Essen eigenlijk opgevangen?
Geert: “Een kleine honderd. Die mensen hebben we als gemeente zelf met de bus uit Oekraïne opgehaald en hier in Essen ondergebracht. Essen heeft een partnerband met de Oekraïense stad Bolechiv (red.: gesitueerd nabij de Poolse grens). Die naam vind je daarom sinds kort ook op ons partnersteden-monument terug. De banden tussen Essen en Oekraïne zijn ook nog eens persoonlijk versterkt. Ik heb namelijk een aantal maanden geleden het huwelijk tussen de Essenaar Kristof en de Oekraïense Kristina (uit Bolechiv!) mogen voltrekken. Heel bijzonder!”

Leeft het onderwerp “Weerbaarheid” in Essen ook? 
Geert: “Zeker, in België is een nationale campagne gestart nadat onze minister Crevits op TV een oproep had gedaan om daar meer aandacht aan te besteden. Ook Essen gaat in op de oproep van minister Crevits om een vrijwilligerskorps op te richten. Het doel van een vrijwilligerskorps is het opzetten van een lokaal team dat de professionele hulpdiensten kan bijstaan en de lokale gemeenschap kan ondersteunen tijdens nood-, crisis- en rampensituaties (zoals overstromingen, hittegolven, stroompannes), door bijvoorbeeld logistieke taken op zich te nemen, de zelfredzaamheid te vergroten en de burgerlijke weerbaarheid te versterken. Ze zorgen voor een snelle, gecoördineerde respons en maken waardevolle burgerlijke vaardigheden inzetbaar.”

Lange en drukke dagen kenmerken het burgemeesterschap. Lukt het ook om te ontspannen?
Burgemeester Vandekeybus: “Ik kan zuiver ontspannen tijdens mijn werk als ik tussen de mensen sta hier in Essen. Maar ik ontspan ook als ik met de fiets van huis naar het werk ga of deelneem aan lokale initiatieven. Zo heb ik recent twee brieven meegeschreven voor ‘Schrijf ze vrij’ van Amnesty International. En door deelname aan inspannende activiteiten waarvoor ik word uitgenodigd zoals een tijdje geleden voor een karateles. Met de bijzondere tekening die ik na afloop van de les kreeg aangeboden sta ik vandaag op de foto. Volleybal is voor mij ook absolute ontspanning. Ik speel met jonge twintigers als ervaren passeur. Ik probeer elke match er te zijn.”

Wat is uw kerstwens voor de lezers?
Geert: “Ik heb net een boek gelezen van Rutger Bregman met de titel “De meeste mensen deugen”. Dat positieve denken wil ik graag uitdragen. Binnen mijn gezin doen we dat ook. Wat je aandacht geeft groeit namelijk. Het goede voorleven komt veel beter over dan veel woorden. Mijn kerstwens is daarom: “Geef als lezer van De Krant en in het bijzonder als Essenaar aandacht aan het positieve!. En steun elkaar op momenten dat daar behoefte aan is.”  

“Geef aandacht aan het positieve”