De tomaat op watertransport

MOERSTRATEN - Het is een zonnige 9e april als we tomatenteler Peet Withagen in zijn bedrijf te Moerstraten opzoeken.  Bij binnenkomst zien we hem zittend bovenop zijn sorteermachine. Hij kijkt geconcentreerd naar de lopende sorteerband. De continu binnenrollende ronde tomaten worden hier in de sorteer- en verpakkingshal in de juiste richting naar een klaarstaande doos gestuurd.

Onze eerste vraag: Hoe is het intern transport bij jou geregeld? 
Peet: “Loop maar even mee naar achteren in de kas. Daar zie je hoe de plukkers de tomaten na het plukken in de watergoot lossen. De tomaten drijven vervolgens, door het stromende water voortgedreven, naar de sorteerhal. Hier worden ze volautomatisch  uit het water getild en belanden ze in een borstelmachine. Na het borstelen worden de tomaten met een ventilator gedroogd en vervolgen ze hun weg over een brede sorteerband. Elke tomaat wordt beoordeeld op kleur, gewicht en diameter. Even later rollen ze in een van de vele klaarstaande kartonnen dozen. Klaar voor het volgende onderdeel van het proces: stapelen en transport-gereed maken.”

Waarom gaan de tomaten niet mooi donkerrood op transport?  

Peet: “Als we dat zouden doen dan komen ze beschadigd aan in de winkel en lopen de consumenten de tomaten snel voorbij.  Als wij (zoals deze donderdagochtend) de tomaten plukken, worden ze nog dezelfde dag op transport gezet naar de veiling in Venlo. Op vrijdag worden de tomaten geveild en gaan diezelfde dag weer verder op transport naar de kopers. Zo’n 40% van mijn losse tomaten blijft in Nederland. De meeste tomaten gaan uiteindelijk naar Duitse winkels in het Ruhrgebied, Een klein deel gaat nog verder (richting Engeland en Scandinavië). A.s. zaterdag of maandag liggen mijn tomaten (dan rood gekleurd) in de Duitse REWE-supermarkt, bij de Duitse vestigingen van McDonald's of op een Duitse groothandelsmarkt. De tomaten zijn dan nog mooi, stevig en onbeschadigd. En, niet onbelangrijk: ze smaken lekker zoet!”. 

Hoe werkt het sorteren? 

Peet: “Ook dat is een volledig geautomatiseerd proces.  De kleinste tomaten (57-67 mm doorsnee) noemen we A-tomaten. Die zijn gewild bij de Engelse consument. De B-tomaten (47-57 mm doorsnee) zijn bij de Duitse consumenten favoriet. Spaanse en Marokkaanse consumenten geven de voorkeur aan de allergrootste tomaten. Van die laatste maten heb ik weinig tomaten. Wij telen (en sorteren dus ook) voornamelijk op de A- en B-maatvoeringen.

Verpakking

Ik zie dat iemand druk is met de dozen klapper. Wat doet hij zoal? Peet: “Dat is Jeffrey, een van mijn vaste medewerkers die belast is met het beheer van fustmaterialen (red.: fust is verpakkingsmateriaal) en de goede werking van de verpakkingsmachine. Hij zorgt ervoor dat ik altijd kan blijven verpakken. Per uur vult de machine zo’n 2.500 dozen. Op een topdag gaan er wel 10- tot 12.000 dozen doorheen. Hij zorgt ervoor dat ik altijd een extra voorraad van 3.000 dozen voor noodsituaties klaar heb staan. Jeffrey is een topper in mijn bedrijf. Hij mag best even op de foto hoor!”   

Alleen maar kartonnen dozen? 

Peet vervolgt met enige trots: “Vanaf week 18 komen er ook nog kunststof klapkratten bij. Jeffry kan klapkratten sneller uitklappen dan ik kan kijken. Vanaf week 20 tot week 40 zijn we volledig in productie. Vanaf week 40 tot week 45 zie je het teeltseizoen naar het einde lopen met lagere volumes.

Ik zie regelmatig rond het middaguur hier vrachtwagens het terrein oprijden. Wat gaat er dan de deur in en uit? 

Peet: "Het inkomend transport levert stapels vouwkratten en/of stapels karton af. Dan kan de dozen klapper die vervolgens verwerken tot kartonnen dozen. Het uitgaande transport kan op topdagen 65.000 kg tomaten per dag meenemen. Die tomaten zijn dan keurig verpakt op zo'n 80 europallets. In een trailer passen 33 pallets. Dus zeg maar 2 tot 2.5 vrachtauto vertrekken hier dan richting Venlo.”

Afsluitend. We zijn ruim dertig minuten verder. Peet lacht als hij de weekvolumes in de loop van het seizoen nog even aanstipt. Dan praat hij met het grootste gemak over 150.000 tot 180.000 kg tomaten. Hij kijkt tijdens het interview voortdurend naar alle lopende activiteiten. Er is vandaag namelijk nog veel werk te verrichten. Tijd dus om het interview te beëindigen. Volgende maand zoeken we hem weer op.