Burgemeester dankt Essenaar voor vele complimenten

ESSEN - Als burgemeester Geert Vandekeybus rond lunchtijd ietwat verlaat het gemeentehuis van Essen komt binnenlopen, verontschuldigt hij zich direct. Hij heeft ook vandaag een volle agenda en soms loopt overleg, in dit geval met de politie, wat uit. De wittebroodsweken van deze nieuwe burgemeester liggen achter hem. Vandaar onderstaande vragen.

Hoe bevalt het ambt nu? “Het is wel een job! Ik ben verrast door de hoeveelheid onderwerpen. En ook verrast over de hoeveelheid problemen en zorgen die er bij de bevolking leven. Je merkt de kloof, op menselijk vlak, tussen het individu en het bestuur. Ook bestuurlijk is het druk want er wordt door de oppositie echt aan politiek gedaan. Ik krijg als aanspreekpersoon ook veel berichten, zoals over het onderhoud van gemeentelijk groen of de versleten kantine van een sportvereniging. Afgelopen zondag heb ik na een paar dagen afwezigheid zo’n driehonderdveertig openstaande mails beantwoord. Het wekelijkse spreekuur op maandagavond is trouwens ook helemaal vol. Wij, burgemeester en schepenen, zijn keihard aan het werk. Ik ben dagelijks zichtbaar aanwezig en betrokken. Ik luister naar onze inwoners. Dan krijg ik ook complimenten voor ons werk. Dat biedt steun. Daar ben ik de Essenaar heel dankbaar voor! Ik heb een hoog energieniveau maar je wordt zo wel geleefd. Vanaf 1 maart aanstaande ga ik daarom mijn agenda zelf invullen zodat ik twee dagen per week mijn volle aandacht kan geven aan de belangrijkste dossiers.”

Er is een bestuursakkoord. Wat gaat de burger van Essen daarvan merken? “Dat akkoord kent vierenzeventig bladzijden. Het is zeer ambitieus maar ook zeer gedetailleerd. We willen in de bestuursperiode Essen als dorp versterken.” 

Enkele voorbeelden? Geert: “We gaan aan het dorpscentrum (het Heuvelplein) extra aandacht besteden. Ook de waterproblemen in het woonbos gaan we gericht aanpakken. In alle wijken en dorpen binnen de gemeente gaan we versterkende maatregelen treffen zodat hier voorzieningen zijn en blijven die de leefbaarheid van de wijken vergroten. Ook de verkeersveiligheid en het veiligheidsgevoel van inwoners in de stationsbuurt gaat onze volle aandacht krijgen. Kortom: de burgers gaan er in de praktijk echt wat van merken in hun directe woonomgeving.”

Is stikstof, net als in Nederland, een aandachtspunt? “Natuurlijk. We liggen hier tegen de Kalmthoutse heide aan. We weten dat in 2027 nieuwe vergunningen moeten worden afgegeven. Dat probleem komt niet op ons af. Het is er eigenlijk al! Er zijn meerdere landbouwbedrijven die gaan stoppen of gestopt zijn. In een recente voorspelling (voor alleen de provincie Antwerpen!) wordt gesproken over de sluiting van duizend van in totaal drieduizend landbouwbedrijven in de komende tien jaren. Dus ja, dat is echt een belangrijk aandachtspunt voor ons.”

Essen is een grensstad met veel brandstoftoerisme vanuit Nederland. Is het beheersbaar? “Ik ben wel bezorgd over de verkeersveiligheid op sommige dagen (met name zaterdag) en tijdstippen. Maar het aantal klachten van inwoners is beperkt. We zijn er inmiddels wel aan gewend. Elke Belg in het grensgebied zou hetzelfde doen bij zulke grote prijsverschillen. We hebben er natuurlijk ook (als land) voordelen van want de Nederlanders betalen nu mee aan onze accijnzen. Daarnaast bezoeken ze ook nog onze winkels als ze toch hier zijn. Voor- en nadelen dus maar beheersbaar.

Laatste vraag. Gaat de gemeente Essen iets merken van landelijke bezuinigingen die de federale regering op het oog heeft? “De inkomsten uit het gemeentefonds zijn al bepaald. Voorlopig heeft het dus geen rechtstreeks gevolg voor de gemeentelijke begroting. Maar op termijn (over enkele jaren) mogelijk wel”, aldus burgemeester Geert Vandekeybus van gemeente Essen.